其原作小说《主角》出自作家陈彦之手,这部作品还拿下了茅盾文学奖,张艺谋在飞机上看到了陈彦的这部小说后,因故事情节极具吸引力而一口气读完,飞机落地后的第一时间便让工作人员与陈彦联系,力求拿下主角的版权。乌兰牧骑,蒙语原意是“红色的嫩芽”。由于内蒙古地域辽阔,人口分散,交通不便,要使农牧民群众的文化生活丰富起来,就必须建立一支装备轻便、人员一专多能、便于流动的小型文化工作队。1957年,乌兰牧骑诞生在内蒙古自治区锡林郭勒盟苏尼特右旗,66年来始终坚持不懈地全心全意为农牧民服务,被农牧民亲切地称为“玛奈(我们的)乌兰牧骑”。